C'est à l'âge de quinze ans, lors d'un congrès de jeunes chrétiens à Assise, qu'il ressentit "l'émotion indescriptible" de la révélation. En 1930, il entra au couvent des Capucins où il reçut le nom de "frère Philippe"et fut ordonné prêtre en 1938.

Vicaire à la cathédrale de Grenoble en 1938, il fut sous-officier en Alsace avant de s'engager dans la Résistance pendant la Seconde Guerre mondiale. Il aida notamment plusieurs personnes à passer en Suisse. C'est de cette époque que lui resta son nom de résistant "Abbé Pierre"

Nommé aumonier de la Marine à Paris à la Libération, il fut député de Meurthe-et-Moselle de 1945 à 1951.
Il fonda en novembre 1949 l'association Emmaüs, une communauté de chiffonniers-bâtisseurs qui se consacre à la construction d'abris provisoires pour les sans-domicile, financée par la revente d'objets de récupération. On lui doit les Cités d'Urgence et les premiers HLM. Toujours laïque, le mouvement Emmaüs est aujourd'hui constitué de 84 communautés dans lesquelles vivent et travaillent plus de 4000 personnes, réparties dans 30 pays sur les 5 continents.

Commandeur de la Légion d'honneur, l'abbé Pierre est une personnalité extrêmement populaire que beaucoup de Français apprécient pour son engagement en faveur des pauvres.